Многие пользователи боятся перехода на линукс из-за различных слухов про его сложность, глючность или неготовность для десктопов. Познакомиться с внешним видом linux и его функциональностью, проверить наличие знакомых программ (веб-браузера, почтовика, аудио- и видео- плеера, офисных пакетов…) можно и не устанавливая линукс на свой компьютер.
Эти советы подойдут и для тех, кто уже знаком с линуксом, но хочет попробовать другой дистрибутив или поиграться с новой программой, не устанавливая ее в основную систему.
Друзья и знакомые линуксоиды
Самый простой и очевидный способ знакомства с линуксом. Если у вас есть знакомые линуксоиды, попросите их показать вам эту операционную систему и объяснить что к чему. И вообще, первое время пользования линуксом очень полезно иметь под рукой человека который сможет ответить на ваши вопросы. А учитывая приверженность основной массы линуксоидов к открытому ПО и ненависть к windows/apple, вероятность получить отказ крайне мала.
LiveCD или LiveUSB
Еще один способ посмотреть на возможности линукса — записать образ livecd на диск или liveusb на флэшку и загрузиться с нее. На данный момент существует множество дистрибутивов способных работать без установки на компьютер (с загрузочной флэшки или livecd). Все популярные дистрибутивы (gentoo, ubuntu, debian…) есть в варианте для загрузочной флэшки или в виде образа livecd.
Кроме того, существует куча livecd-only дистрибутивов. Большинство из них основана на пакетной базе популярных дистрибутивов (gentoo, debian, redhat…). Некоторые из них собираются для определенной цели, например, для восстановления системы (такие дистрибутивы включают утилиты для работы с файловыми системами и прочие полезные вещи). Существуют даже загрузочные livecd для геймеров с набором различных игр.
Стоит отметить, что на компьютерах с небольшим объемом оперативной памяти livecd и liveusb дистрибутивы работают медленно. Немного ускорить работу в таких случаях можно выбрав при загрузке легкий DE (desktop environment — среда рабочего стола): openbox, lxde, xfce4; или вообще отказавшись от графики и загружая только в текстовом режиме.
Ознакомиться с полным списком live-дистрибутивов можно на сайте distrowatch.com.
Wubi (ubuntu на windows)
Wubi (Windows-based Ubuntu Installer) — официальный свободный установщик Ubuntu Linux, предназначенный для запуска в операционных системах семейства Windows, лицензированный под GPL. С помощью Wubi пользователи Windows могут устанавливать и удалять Ubuntu как обыкновенную Windows-программу.(статья на wiki)
Виртуальная машина
Очень удобен вариант с виртуальной машиной. Он позволяет запускать несколько операционных систем даже не перезагружая компьютер.
Наиболее известны следующие виртуальные машины: VirtualBox, VMware Player, Virtual PC
Инструкции по запуску операционной системы внутри виртуальной машины смотрите в документации на официальных сайтах.
Удаленный доступ к машине с линуксом
Можно попробовать раздобыть учетную запись на какой-нибудь linux-машине с возможностью подключения по ssh. Попросить друзей, админа на работе, учителя информатики в школе/институте или поискать халявы. Многие интернет-провайдеры по запросу выделяют пользователям своей сети немного места на сервере под домашнюю веб-страничку и дают доступ по ssh.
Для подключения к удаленной linux-машине по ssh из windows могу порекомендовать программу putty.
Есть еще вариант с покупкой сервера/vds/shared-хостинга с возможностью доступа по ssh. Но это для случая когда вам хочется не просто посмотреть, а сделать что-нибудь посерьезнее.
Cygwin
Если вы пользователь Windows и вам не нужна графическая linux-среда, можно воспользоваться эмулятором Cygwin. Если иксы все же нужны, можно попробовать установить порт X Window System на Windows — Cygwin/X (сам я его не пробовал и поэтому ничего конкретного сказать не могу).
Cygwin это не linux или unix. Он представляет собой инструмент для портирования ПО UNIX в Windows и реализован в виде в библиотеки, которая реализует интерфейс прикладного программирования POSIX на основе системных вызовов Win32. Кроме того, Cygwin включает в себя инструменты разработки GNU для выполнения основных задач программирования, а также и некоторые прикладные программы, эквивалентные базовым программам UNIX.
Простым языком: для запуска shell-скриптов и написания программ (есть gcc) его вполне хватит.