Первым делом необходимо определиться для чего вы будете использовать linux.
Перед тем как водрузить систему на жесткий диск можно попробовать запустить её в эмуляторе (virtualbox, qemu или любом другом) или записать на оптический диск/usb flash drive и загрузиться с cd/dvd-rom/usb.
В интернете очень много статей, авторы которых расхваливают разные дистрибутивы и советуют ставить только их. Но не стоит торопиться. Попробуйте несколько штук и выбирайте что именно вам больше нравится.
Если вы новичок и с линуксом никогда дела не имели, то есть смысл поставить тот дистрибутив, который стоит у знакомого линуксоида.
Сейчас я попробую пробежаться по самым популярным дистрибутивам и описать преимущества и недостатки каждого.
Проверенные временем олд-скульные вещи
Knoppix
Один из самых известных LiveCD дистрибутивов. Основан на Debian. Поддерживается куча оборудования. Как и любой другой liveCD/liveUSB дистрибутив, может подойти для ознакомления с линуксом или для выполнения каких-либо задач (например, восстановление данных, восстановление загрузчика, доступ в сеть) без установки дистрибутива на жесткий диск и настройки. подробнее можно почитать на //www.knoppix.org/
Debian
Очень хороший и удобный дистрибутив. Подойдёт как для сервера так и для десктопа. Огромная команда разработчиков, доступно множество пакетов. Дебиан имеет очень удобную систему управления пакетами APT и достаточно гибок в конфигурировании. При доступе к интернету имеется возможность выбора одной из пяти ветвей в основном дереве каталогов — «oldstable» (предыдущий stable), «stable» (стабильный), «testing» (тестируемый), «unstable» (нестабильный, также известный как «sid») и «experimental», который не является полноценной веткой — в нем находятся пакеты, требующие тщательного тестирования или которые повлекут серьезные изменения в дистрибутиве.
Из недостатков можно отметить, что в стабильной версии находятся не самые новые версии программ (кто бы мог подумать?).
//www.debian.org/ — официальный сайт.
Gentoo
Основанный на исходниках дистрибутив. Дистрибутив обладает удобной системой управления пакетами и зависимостями, чего нельзя сказать о бинарных дистрибутивах.
Одним из недостатков является нудный процесс компиляции больших пакетов и ненулевая вероятность поломки системы после очередного обновления при недостаточном знании этой системы.
Другой недостаток — необходимость подключения к интернет для скачивания обновлений (думаю, в наши дни этим можно пренебречь).
Плюсами являются огромное количество документации, свежие версии софта, хорошая поддержка оборудования, невероятная гибкость в настройке.
Рекомендую этот дистрибутив в качестве домашнего, при условии того, что железо у вас не очень слабое. Также применяется на серверах или в качестве дистрибутива для встроенных систем (благодаря гибкости настройки, о которой я упоминал выше). В случае маломощного железа пакеты компилируются (кросскомпилируются) на основной системе, а потом просто устанавливаются на целевую.//www.gentoo.org/ — официальный сайт.
Slackware
Старейший из доживших до настоящего времени дистрибутивов, выбор российских физиков (мем с лора). Основные его отличия — полное отсутствие всяческих ненужных украшательств и графических средств настройки, простой текстовый инсталлятор. Все настройки делаются через правку текстовых конфигурационных файлов. Это один из тех дистрибутивов, который сохранил строгую приверженность принципам UNIX. Попробуйте его, если не боитесь командной строки и предпочитаете ручную правку конфигов графическим утилитам.
Долгое время он был доступен только для архитектуры x86, но сейчас доступна версия и для x86_64//www.slackware.com/ — официальный сайт.
Arch Linux
Легкий, простой и гибкий дистрибутив. Оптимизированный для i686 и x64, использующий самые современные стабильные версии пакетов.
Это бинарный дистрибутив, но существует возможность сборки пакетов из исходников.
Очень сильно похож на Slackware, но имеет намного более мощную систему управления пакетами (pacman) и более либерален к новым версиям пакетов.
Из недостатков: меньшее чем в дебиане и генту количество пакетов, отсутствие таких мощных средств настройки, как например YaST в Suse.
К плюсам можно добавить более спокойное отношение к несвободным(non-free) пакетам, чем,например, в debian.
Это дистрибутив общего назначения. Успешно применяется как на рабочих станциях, так и на серверах. Но, как и к любому другому дистрибутиву, к нему надо привыкнуть.
//www.archlinux.org/
//archlinux.org.ru/
Red-Hat/CentOS
Хорошо оттестированный дистрибутив, который больше подойдёт для сервера, нежели чем для десктопа.
CentOS отличается от Red Hat лишь отсутствием поддержки.
//www.redhat.com/
//www.centos.org/
Более популярные
Ubuntu Linux
Наверное самый популярный из существующих дистрибутивов линукс. Ubuntu основан на Debian Sid (нестабильная ветвь), но с более современными пакетами, включая последнюю версию GNOME.
Одной из наиболее интересных особенностей является тот факт, что учетная запись «root» по умолчанию отключена; первый из зарегистрированных пользователей после установки получает права суперпользователя посредством команды «sudo».
Плюсы: большое сообщество разработчиков и пользователей, фиксированные расписание выпусков и период поддержки, ‘дружелюбность’ к пользователю в виде дополнительных графических средств настройки, отличная работа «из коробки».
Минусы: зачастую используются нестабильные версии ПО в стабильных выпусках дистрибутива. Также недолюбливатся некоторыми опытными пользователями из-за своей явной ориентированности на домохозяек.
OpenSuse
Преимущества: профессиональное внимание к деталям, легкая в использовании система установки и настройки YAST.
Недостатки: как и в других дистрибутивах, разрабатываемых в США, поддержка мультимедиа из коробки ограничена.
Fedora
Дистрибутив образовался как спонсируемый Red Hat и ориентированный на сообщество. В него попадают самые новые версии пакетов. А так как в недрах RedHat рождается значительная часть технологий мира линукс, первым делом они, само собой, попадают в федору.
Доводы за: крайне новаторский, свежие версии ПО, хорошая локализация.
Доводы против: нестабильные версии ПО влекут некоторое количество ошибок (тестовый полигон redhat).
ALT Linux
Этот дистрибутив разрабатывается в России и традиционно считается ориентированным на отличную поддержку русского языка. К тому же имеет сертификат ФСТЭК, если кому-то это важно.
В серверных версиях дистрибутива делается большой упор на безопасность сетевых сервисов. Доводы за: отличная поддержка русского языка, хорошая поддержка сообществом.
Доводы против: не всегда свежее программное обеспечение.
Прочее
Solaris
Дистрибутив, разработанный в недрах компании sun microsystems //www.sun.com/ , давшей миру такие свободные продукты как mysql, virtualbox, java. В 2010 году компания Oracle купила Sun и «пошла своим путем».
Для десктопа лучше подойдёт opensolaris — открытая версия (проект был закрыт).
из преимуществ можно было бы назвать zfs, dtrace, хорошая поддержка оборудования, удобное управление сервисами (Solaris SMF) и управление томами (Solaris Volume Manager)
Семейство *BSD
//www.freebsd.org/ — самый популярный среди семейства BSD.
//www.openbsd.ru/ — безопасность на первом месте.
//www.netbsd.org/ — запустится даже на тостере.
freebsd, openbsd, netbsd — системы ‘на любителя’, больше подходят для сервера чем для десктопа, хотя есть некоторые попытки приспособить эти системы и на десктоп:
//www.pcbsd.ru/
//www.desktopbsd.net/
//www.dragonflybsd.org/
Экзотика
Эти операционные системы используются по большей части в учебных целях или в качестве хобби.
Plan9
Операционная система, разрабатываемая Bell Labs с целью преодолеть принципиальные недостатки дизайна UNIX. Все ресурсы представлены как файлы и доступны в иерархической файловой системе.
xLFS
Позволит собрать свой дистрибутив linux по шагам с самого начала. После её установки действительно можно будет утверждать, что вы знаете как устроен Linux.
Ингода просто полезно почитать инструкцию по сборке LFS, для общего развития.
Выводы
Это далеко не полный список дистрибутивов линукса. Подробное описание каждого дистрибутива можно найти на сайте //distrowatch.com/ или даже на википедии
Но выбирать дистрибутив все же стоит из личных предпочтений, а не исходя из его рейтинга на каком-то сайте или популярности.